Símbolos en los envases de plásticos. Su significado y utilidad

El plástico es un material muy útil para la vida cotidiana, pero su consumo y producción, especialmente en referencia al plástico de un solo uso, se ha vuelto un problema para el medio ambiente. Está afectando a nuestros ecosistemas y provocando consecuencias ambientales negativas, que debemos solucionar a tiempo.

Es por ello que, se ha estimado a nivel global la necesidad de implantar un sistema de identificación que permita saber qué tipo de plástico estamos consumiendo en cada momento.

Así, la Society of the Plastic Industry (SPI) adoptó la creación de un sistema de símbolos que no sólo ha servido para saber qué tipo de recipiente o envase estamos adquiriendo, sino también para facilitar el reciclaje después de su utilización. Se trata de un sistema no obligatorio, aunque sí recomendado tanto en España como en la Unión Europea.

Estos símbolos están formados por un número que identifica el material, rodeado de un triángulo de flechas sucesivas. Es lo que se conoce como el triángulo de Möbius, que es el símbolo internacional del reciclaje y que representa sus tres fases: recogida de residuos, tratado de los mismos y vuelta al proceso productivo.

Los objetivos iniciales de estos símbolos son los siguientes:

• Indicar el sistema de reciclado de cada tipo de residuo plástico.
• Identificar el tipo de plástico con el que está fabricado cada envase.
• Codificar los seis tipos de resinas plásticas más comunes. Se ha creado clasificación adicional para aquellas resinas que no entran en los anteriores seis tipos.

Los siete símbolos

Estos son los distintos símbolos que podemos encontrar en envases y productos de plástico, según su composición:

PET o PETE (polietileno o terftalato):

Es el tipo de plástico más utilizado en la fabricación de envases alimentarios gracias a su alta transparencia, ligereza y grandes posibilidades de reciclaje. Es el plástico típico de los envases de alimentos y bebidas, gracias a que es ligero, no es caro y es reciclable. Este símbolo significa que el envase puede liberar metales y sustancias químicas, ya que ese plástico ha tenido muchas vidas. Por lo tanto, en cuanto lo use, tírelo. Una vez reciclado, el PET se puede utilizar en muebles, alfombras, fibras textiles, piezas de automóvil y, ocasionalmente, en nuevos envases de alimentos.

HDPE (polietileno de alta densidad):

Las botellas que están marcadas con las siglas HDP son las más seguras, ya que apenas liberan sustancias. Gracias a su versatilidad y resistencia química éste tipo de plásticos se utiliza, sobre todo, en envases de productos de limpieza de hogar o químicos industriales, como botellas de champú, detergente o cloro. También se emplea en envases de leche, zumos, yogur, agua y bolsas de basura y de supermercado. Se recicla de muy diversas formas, por ejemplo en la elaboración de tubos, botellas de detergente, muebles de jardín,  o botes de aceite.

V o PVC (vinílicos o cloruro de polivinilo):

También es muy resistente, por lo que es muy utilizado en limpiadores de ventanas, botellas de detergente, champú, aceites y mangueras, equipamientos médicos, ventanas, tubos de drenaje, materiales para construcción, forro para cables. Aunque no se recicla a menudo, pero puede utilizarse en paneles, tarimas, canalones de carretera, tapetes. No hay que quemarlo ni dejar que entre en contacto con alimentos.

LPDE (polietileno de baja densidad):

Es un tipo de plástico que no desprende ningún químico en contacto con el agua. Este plástico fuerte, flexible y transparente se puede encontrar en algunas botellas, en muebles y alfombras y en bolsas, como bolsas de compra, o bolsas para guardar comida congelada o el pan. Tras su reciclado, se puede utilizar de nuevo en contenedores, papeleras, sobres, paneles, tuberías o baldosas.

PP (polipropileno):

Es el material idóneo para la fabricación de envases que se pueden introducir en el microondas, ya que destaca por su dureza, barrera al vapor y resistencia al calor. También se utiliza en la fabricación de envases para cosmética, dada su óptima compatibilidad con el producto que contienen. Su alto punto de fusión permite envases capaces de contener líquidos y alimentos calientes. Se utiliza en la fabricación de envases médicos, yogures, pajitas, botes de ketchup, tapas y fiambreras. Al reciclarse se utilizan para la fabricación de señales luminosas, cables de batería, escobas, cepillos, raspadores de hielo, bastidores de bicicleta, cubos o bandejas, entre otros.

PS (poliestireno):

Este tipo de plástico contiene sustancias cancerígenas. Es utilizado en platos y vasos de usar y tirar, hueveras, bandejas de carne, envases de aspirina, cajas de CD. Su bajo punto de fusión hace posible que pueda derretirse en contacto con el calor. Es un material difícil de reciclar.

Otros:

Este grupo incorpora los materiales plásticos no incluidos en el resto, como el SAN (estireno acrilonitrilo) o el ABS (acrilonitrilo butadieno estireno), y los materiales elaborados con más de una de las resinas incorporadas en los grupos anteriores. En este cajón de sastre se incluyen los grupos de plásticos más difíciles de reciclar. Con estos materiales se elaboran algunas clases de botellas de agua, materiales a prueba de balas, DVD, gafas de sol, MP3 y PC, e incluso ciertos envases de alimentos.

Como variantes de estos símbolos de materiales plásticos se pueden encontrar, solo con los números, sin los acrónimos, o con el anillo más grueso de Möbius y, en su interior, el número que corresponda. Si el acrónimo lleva una «R» delante, significa que el producto contiene materiales plásticos reciclados.

Para más información puede consultar el siguiente reportaje sobre etiquetado de productos.

Reportaje actualizado: 6 de febrero de 2023.