Enfermedad del virus del Nilo Occidental

La principal vía de transmisión del virus del Nilo Occidental es la picadura de un mosquito infectado (mosquitos del género Culex principalmente). Estos se infectan cuando se alimentan de la sangre de aves virémicas (portadoras del virus). Una vez infectados los mosquitos pueden transmitir el virus a los seres humanos y a otros animales, como los caballos, durante toda su vida.

El virus se mantiene en las poblaciones de mosquitos gracias a la transmisión vertical (de los adultos a su descendencia) hecho que se ha comprobado en algunas especies y a la llegada de aves migratorias infectadas desde el continente africano.

Además de la transmisión a través de la picadura de mosquitos, este virus se puede transmitir de la madre al hijo durante el embarazo y la lactancia, también por trasplante de órganos y por transfusión sanguínea.

No, este virus se transmite fundamentalmente a través de la picadura de un mosquito infectado y más raramente por las otras vías antes descritas. No hay transmisión directa entre aves, caballos o personas.

En cualquier caso, y como medida preventiva de carácter general, si encuentra un animal muerto o enfermo, debe siempre mantener unas medidas de higiene y seguridad básicas, no tocando o manipulando el cadáver del animal, ya que podemos infectarnos con alguna enfermedad zoonótica.

La mayoría de las personas infectadas por el virus del Nilo Occidental (70-80%) no presentan síntomas. Aproximadamente 1 de cada 5 personas que están infectadas presentarán fiebre junto con otros síntomas como dolor de cabeza, malestar general, dolor en las articulaciones, vómitos, diarrea o sarpullido. La mayoría de las personas se recuperan completamente aunque, en ocasiones, la fatiga y la debilidad pueden durar semanas o meses.

Algunas personas (menos del 1%) pueden presentar enfermedad neurológica grave como encefalitis o meningitis (inflamación del cerebro o tejidos que lo rodean). En estos casos, la enfermedad cursa con dolor de cabeza, fiebre alta, rigidez en el cuello, desorientación, temblores, convulsiones o parálisis.

Desde hace más de 10 años se ha producido un repunte de esta enfermedad en Europa, aumentando el número de casos en países donde ya había sido observada, como Francia, Hungría, Italia, Portugal o Rumanía y apareciendo en nuevos territorios, por lo que se considera una enfermedad emergente.

La estratégica situación de España en relación con el paso de aves migratorias entre Europa y África, donde este virus es endémico, y la importancia de nuestros humedales como áreas de nidificación de muchas de estas aves, hace que puedan darse casos esporádicos o brotes en determinadas circunstancias, en particular en áreas cercanas a humedales.

En Europa, sobre todo en los países del Este, se diagnostican casos todos los años. Hasta el momento en España se habían identificado solo 5 casos de enfermedad neuroinvasiva, dos en 2015 y tres en 2016, pero en agosto de 2020 se ha diagnosticado un importante brote en la provincia de Sevilla en las localidades de Puebla del Río y Coria del Río, dentro del área de marismas del Guadalquivir, con varios casos de meningoencefalitis vírica.

Hasta el momento no hay medicamentos específicos ni vacunas para su uso en humanos, por lo que el tratamiento es sintomático y de apoyo.

En équidos sí se dispone de vacunas.

La prevención de la infección en personas está basada en evitar las picaduras de los mosquitos. El pico de infecciones en Europa por este virus se produce generalmente de julio a octubre, coincidiendo con el periodo de máxima actividad de los mosquitos.

1. Medidas de protección personal frente a picaduras de mosquitos:

• Evitar la exposición a los mosquitos y protegerse de sus picaduras: Para ello, evitar permanecer en zonas con abundante presencia de mosquitos (humedales) o en los momentos de mayor actividad, al atardecer o en las primeras horas del día y utilizar ropa adecuada (pantalones largos y camisas de manga larga, calcetines y zapatos cerrados), que cubran la mayor superficie de piel posible.
• Utilizar repelentes de mosquitos en la piel expuesta, siguiendo las recomendaciones del farmacéutico y las indicaciones del fabricante del producto. No utilizar repelentes por debajo de la ropa.
• Impregnar la ropa con productos preparados para ello, como las permetrinas, en caso de gran abundancia de mosquitos o riesgo de transmisión.
• Eliminar o tratar las áreas de cría de mosquitos (zonas inundables, depósitos de aguas estancadas, albercas, tanques o cualquier recipiente al aire libre que pueda acumular agua etc.) en zonas de riesgo de transmisión del VNO.
• Instalar mosquiteras en ventanas y puertas. La luz atrae a los mosquitos, por lo que en ausencia de telas mosquiteras lo mejor es mantener cerradas puertas y ventanas mientras estén encendidas las luces en la vivienda.
• Utilizar mosquiteras para cubrir las cunas y los carritos de los bebés.
• Cuando sea posible, utilizar ventiladores ya que generan corrientes de aire que impiden el vuelo de los mosquitos.

2. Medidas de protección de los caballos a picaduras de mosquitos:

• La prevención de la infección en caballos está basada en evitar la picadura de los mosquitos, en este caso, podría ser interesante su vacunación, para lo que deberá consultar con el veterinario.
• Resguarde a los caballos en sus cuadras al atardecer y al amanecer cuando los mosquitos son más activos.
• Si es posible, ponga mosquiteras en las ventanas de las cuadras.
• Apague las luces para que no atraigan a los mosquitos por la noche.